工作记忆（Working Memory）是人在完成认知任务时用来暂时保持和处理信息的系统。心理学家 Alan Baddeley 和 Graham Hitch 于 1974 年提出这一概念，用以取代此前把短时记忆看作单一被动存储的观点。工作记忆强调对信息进行操作，学习者理解一段讲解、比较两个概念、判断一个情境该如何应对，这些活动都发生在工作记忆之中。
在工作记忆中，言语信息和视觉信息由两个相对独立的部分分别处理，各自拥有自己的容量，这是双重通道原理的来源。两项任务如果占用同一个通道，会互相干扰；分别落在两个通道上，则可以同时进行。
工作记忆最重要的性质是容量有限。人一次只能同时处理少数几个元素，超出这个数量，先进入的内容就会被挤出。持续时间同样有限，在没有复述或进一步加工的情况下，信息在工作记忆中只能保持几十秒。所有新信息都必须经过工作记忆才能进入长时记忆，这条通道的宽度决定了学习的速度上限。
容量的计量单位是组块（Chunk），一个组块指学习者能够作为整体来处理的单位，它的大小取决于学习者长时记忆中已有的知识结构。一串无规律的数字，每一位都占一个组块；同样长度的数字如果是一个熟悉的日期，则只占一个组块。这个性质意味着，同一份材料对不同基础的学习者构成的负担差异很大。
对企业培训的启发：工作记忆的容量是重要的约束，学习者无法单纯通过更努力或更专注来突破它。如果一次培训覆盖大量内容、一页课件承载多个新概念、讲解中同时引入几个尚未建立联系的术语，这些做法让学习者的工作记忆持续处在饱和状态，能够真正被加工和记住的内容反而变少。
当讲师已经建立起相关的知识结构时，一份材料在他看来只有几个要点。但是当第一次接触的学习者拿到同一份材料时，看到的是大量彼此独立的信息。按工作记忆的约束设计课程，需要控制每个学习单元引入的新元素数量，让每一步只完成一件事。在 UMU AGL 中，内容以知识卡片的形式逐步呈现，每个单元完成一个明确的教学动作，学习者做出回应后再进入下一步。