认知负荷（Cognitive Load）由教育心理学家、新南威尔士大学教授 John Sweller 于 1988 年提出，指学习者在学习过程中工作记忆所承受的信息处理负担。
认知负荷理论基于人类工作记忆的容量有限的核心事实。当学习过程中需要处理的信息量超过工作记忆的容量时，学习效果下降。Sweller 将认知负荷分为三类。
- 内在负荷（intrinsic load）：源自学习材料本身的复杂度，由材料中元素之间的交互程度决定。
- 外在负荷（extraneous load）：源自不当的教学设计带来的额外信息处理负担，与学习目标无关。
- 相关负荷（germane load）：有助于学习的认知投入，指向图式的建构和自动化。有效的教学设计应当最小化外在负荷，合理管理内在负荷，将工作记忆的有限容量尽可能分配给相关负荷。
对企业培训的启发： 企业培训中大量常见的做法在无意中增加了外在负荷。例如一次性灌输大量产品信息的集中培训、信息密度过高且缺乏结构的课件、同时呈现文字和语音但两者内容不一致的视频课程。这些做法消耗了学习者有限的工作记忆容量，留给实际学习的认知资源减少，导致培训效果不佳。认知负荷理论为课程设计提供了一条直接的优化路径，即识别并消除不必要的信息处理负担，将学习内容按学习者一次能处理的粒度拆解，让学习者的认知资源集中在理解和掌握核心知识上。